José Manuel Pinto nasceu em 1920, em Pavia, concelho de Mora, Alentejo.
Começou a vida como pastor aos 5 anos, ajudando o maioral da Herdade Valdanta com um rebanho de vacas.
Analfabeto, ouvia “estas coisas” ao pai, à mãe e às pessoas mais antigas. Aprendia tudo e nunca mais se esqueceu. Uma doença grave prendeu-o à cama durante meses, aos 7 anos. Ouvia as pessoas comentarem a sua morte quase certa.
De volta ao pastoreio, sozinho com um rebanho de porcos, e recordando a experiência de quase morte criou as suas primeiras décimas:  “… fui fazendo, fui decorando, fui decorando e hoje já tenho esta idade (87 anos) e ainda tenho aqui tudo decorado. É assim:
Já me sinto a desfalecer
e acabada está a minha vida
adeus mundo e adeus mundo,
muito custa a despedida… “
Jovem adulto, continua a fazer décimas ao sabor das suas experiências de vida, a cantar e a contar contos e anedotas, aperfeiçoando a sua arte narrativa. Conhecia contos sem fim. Foi um dos últimos protagonistas de uma época de ouro da cultura tradicional alentejana. Um tempo em que dois amigos se punham à esquina a trocar décimas, em que se contavam contos pela noite fora, em que o cante se ouvia espontâneo em cada casa, nas tabernas e nos campos.